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惊堂木也叫醒木，也有叫界方和抚尺的。一块长方形的硬木，有角儿有棱儿，使用者用中间的手指夹住，轻轻举起，然后在空中稍停，再急落直下也是古时县官用，举起拍于桌上，起到震慑犯人的作用，有时也用来发泄，让堂下人等，安静下来。
惊堂木的正式名称叫"气拍"，也有叫界方和抚尺的，俗称"惊堂木"，是一块长方形的硬木，有角儿有棱儿，取"规矩"之意，具有严肃法堂、壮官威、震慑受审者的作用。惊堂木根据所用的人不同，上边雕饰的花纹，体积的大小，所叫的名称也不同。皇帝使用的醒木称为"镇山河"，皇后使用的醒木称为"凤霞"，宰相使用的醒木称为"佐朝纲"，将军们使用的醒木称为"惊虎胆"，其他文官使用的才叫"惊堂木"。
惊堂木的选料极为讲究，以结实耐用为本，多为质地坚硬，纹理细腻的高档红木，如檀木、酸枝、黄花梨、鸡翅木、黄杨木等，敲击桌案时声音响亮。但北方也有用桑、枣、黑槐木制作惊堂木的。
"惊堂木"早在春秋战国时期，即已开始使用。唐代之前，"惊堂木"并无图案，只是为方便起见，将其顶面做成弧形而已。唐太宗时期(公元627年-650年)，开始有人为了美观，在惊堂木上雕刻动物图案，有龙，有虎，有狮，不一而足。武瞾(武则天)永昌年间(公元689年)，朝廷把惊堂木图案规定为龙形，取龙乃皇权之象征意。宋代为卧龙，张牙舞爪;元代刻三爪或四爪龙形;明代龙形略有变化，嘴凸头大，颈粗身肥，刻有五爪，且头上有角。到了清朝康熙年间(公元1662年)，又将惊堂木上的龙形加以统一修改，使之嘴缩身瘦，看起来就像一条小蛇。
在古代，惊堂木的使用，因使用人的级别不同，名称也不一样。帝王使用的称为"镇山河"，以显示至高无上的权威;皇后使用的称为"凤霞"，也是非常显贵的;丞相使用的称为"佐朝纲"，意为辅佐、帮助朝廷安邦定国;元帅将军使用的称为"惊虎胆";只有普通官员手中的那个小木块才叫"惊堂木"，乃戏剧或影视中"七品芝麻官"常用之物。
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